Любопытные на Марсе

Успешный запуск марсохода «Кьюриосити» породил новый всплеск общественного интереса к соседней планете
 

Люди, увлекающиеся космосом, давно по достоинству оценили интерактивность, информативность и функциональность веб-сайта Национального аэрокосмического агентства США (НАСА). Прямые трансляции ракетных запусков, подробные описания исследовательских программ, специальные разделы, ориентированные на школьников и учителей, - все это не только стимулирует интерес общества к исследованиям внеземного пространства, но и способствует популяризации самого федерального ведомства в глазах рядовых американцев.
Финансируемое целиком из государственного бюджета ($18,7 мрлд. в 2012 году), НАСА рассматривает изображения и видеоматериалы, полученные в ходе выполнения миссий, как общественное достояние и потому разрешает их свободное копирование и некоммерческое использование.
Так, интернет-трансляцию недавнего «приземления» марсохода «Кьюриосити» (то есть любопытный) во всем мире наблюдало свыше 200 тыс. человек, а первые высококачественные снимки окружающей его равнины может скачать с сайта агентства любой желающий. Ученые, в свою очередь, возлагают большие надежды на этот аппарат, надеясь получить ответы на многие интересующие их вопросы. Узнайте вместе с «Открытой», что уже известно о Марсе и какие загадки еще хранит эта планета.

Другой мир
Видимый в ночном небе как красноватая точка и потому названный в честь древнеримского бога войны, Марс, как и другие планеты Солнечной системы, образовался приблизительно 4,6 млрд. лет назад из газа и пыли, оставшихся после формирования Солнца.
На протяжении следующего милиарда лет (Ноачинская эпоха) наш сосед подвергался интенсивной метеоритной бомбардировке, следы которой (ударные кратеры диаметром до нескольких тысяч км) можно видеть и теперь.
Ученые также предполагают, что в этот период на планете существовала значительная вулканическая активность, приведшая к образованию плотной атмосферы с дождями, наводнениями и сопутствующими эрозионными (разрушающими поверхность) процессами.
Однако, будучи вдвое меньше Земли, Марс довольно быстро (в течение следующих 0,5-1,5 млрд. лет) растратил внутреннее тепло, и его поверхность остыла настолько, что вода и другие составляющие атмосферу газы замерзли, образовав массивные ледяные поля. Время от времени всплески вулканической активности растапливали их, вызывая потопы поистине библейских масштабов.
Ряд крупнейших в Солнечной системе вулканов (гора Олимп высотой 25 км) и каньонов (некоторые части долины Маринер глубиной 8-10 км) образовались примерно в этот период (Амазонийская эра). В конечном итоге, большая часть воды оказалась либо похороненной в подземных ледниках, либо покинула пределы марсианской атмосферы.
Нынешний Марс с геологической точки зрения представляет «остывающий труп». Приблизительно около 1 млрд. лет назад прекратились какие-либо активные вулканические, гидрогеологические и атмосферные процессы, и планета стала такой, какой мы ее знаем теперь.
 

Надежда человечества
Находясь примерно в полтора раза дальше от Солнца, нежели Земля, Марс получает вполовину меньше солнечной радиации и представляет собой, в целом, очень холодное и сухое место. Сильно разряженная атмосфера (около 8 мм рт. столба), состоящая почти целиком из углекислого газа, не в силах хранить тепло солнечных лучей (отсутствует «парниковый эффект»), что выливается в среднепланетарную температуру -63°С (от -158°С зимой в полярных регионах до +27°С в полдень на экваторе летом).
Подобные условия (перепады температур, неплотная атмосфера) являются благоприятными для возникновения песчаных бурь, кои на Марсе возникают регулярно и могут длиться месяцами, охватывая порой целиком всю планету.
Вдобавок ко всему, в отличие от Земли, Марс не обладает собственным магнитным полем, и потому как жесткое космическое излучение, так и высокоэнергетические заряженные частицы солнечного ветра беспрепятственно достигают поверхности планеты, фактически стерилизуя ее.
Но каким бы негостеприимным ни казался наш сосед, в Солнечной системе этот холодный мир является фактически единственным кандидатом на возможное терраформирование (изменение климатических условий таким образом, чтобы планета стала пригодной для жизни).
Ни Венера с ее 450°С у поверхности, ни далекие спутники Сатурна или Юпитера (Титан и Европа), ни даже наша Луна по тем или иным причинам не подходят для подобного масштабного преобразования. И хотя процесс этот займет даже не столетия, а тысячелетия, вероятность того, что в далеком будущем и на Марсе будут цвести сады, вовсе не нулевая.
 

В поисках ответов
Планируя экспедицию «Кьюриосити», ученые НАСА в первую очередь определились, какие научные задачи они хотели бы решить с его помощью. Таковых оказалось четыре: 1) установить, существовала ли когда-либо жизнь на Марсе; 2) получить подробные сведения о геологии планеты; 3) выяснить, как изменялся ее климат; 4) собрать сведения о радиационной опасности, подстерегающей людей во время полета к Марсу и на самой планете. Соответственно, и место посадки, и набор научных инструментов (всего их 10) марсохода были тщательно отобраны с учетом поставленных задач.
Так, разработанная испанскими учеными специальная метеорологическая станция будет на протяжении по меньшей мере двух земных лет (одного марсианского года) каждый час собирать локальную информацию о погоде.
Это давление, температура, влажность, уровень ультрафиолетового излучения и т.д. Помимо данных непосредственно о климате планеты, исследователи надеются получить дополнительные сведения о возможности существования микробиологической жизни в подобных условиях.
В свою очередь, кратер Гейла, где приземлился «Кьюриосити», был изначально лишь одним из 60 потенциальных мест посадки, рассматриваемых специалистами.
Образовавшееся после столкновения с астероидом около 3,8 млрд. лет небольшое (диаметром 154 км) геологическое образование привлекло внимание ученых тем, что в его центре находится довольно пологая гора Шарп высотой около 5 км.
Последняя представляет собой не что иное, как огромную насыпь из осадочных пород, скапливавшихся постепенно, слой за слоем, на дне кратера на протяжении последних 2 млрд. лет.
Химический и минералогический анализ этих слоистых структур даст ученым уникальную возможность заглянуть в далекое прошлое Марса и установить, какие изменения в атмосфере и литосфере планеты происходили на различных этапах ее жизни.
Предполагается, что на первых порах «Кьюриосити» будет исследовать дно кратера и нижнюю, наиболее старую, часть горы Шарп. Впоследствии марсоход, возможно, вскарабкается выше по склону, чтобы получить информацию о недавнем (с геологической точки зрения) прошлом планеты.
 

Марсианская жизнь
В настоящее время ученые единодушны во мнении, что на Марсе отсутствуют какие-либо многоклеточные существа (растения, грибы и т.д.). Меж тем многие предполагают, что жизнь на планете могла сохраниться (если она вообще существовала) в виде одноклеточных бактерий где-нибудь глубоко под землей или, к примеру, в ледниках полярных шапок.
Так, в 2008 году ученые из Университета Пенсильвании (США) объявили, что им удалось «пробудить» бактерии, которые до того в течение 120 тыс. лет «спали» в глубинах ледяных полей Гренландии.
В свою очередь, марсоход «Кьюриосити» будет искать в марсианских отложениях даже не сами бактерии (у него нет для этого необходимого оборудования), а их химические следы, некие сложные органические молекулы, присутствие которых свидетельствовало бы о том, что когда-то и здесь была жизнь. Так что следите за новостями.
 

Александр ЛЕОНТЬЕВ